按工作原理分类，航标包括视觉航标、音响航标和无线电航标。
    视觉航标包括灯塔、灯桩、立标、灯浮标、浮标、灯船、导标等。
    无线电航标包括雷达反射器、雷达指向标、雷达应答器、老兰C、台卡、全球导航星系统（GLONASS）、全球定位系统（GPS）、差分全球定位系统（DGPS）、船舶交通管理系统（VTS）等。

    DGPS系统 1994年至1995年，受交通部安全监督局委托，天津海监局牵头起草了《中国沿海无线电指向标/差分全球定位系统规划(RBN-DGPS 1996-2000年)》，计划在中国沿海分三期完成20座RBN-DGPS定位系统台站建设。2001年12月27日，中国海事局在北京召开信息发布会，宣布中国沿海RBN-DGPS台站全面建成，正式对外开放，向公众用户免费提供导航定位服务。
VTS系统 中国海事局自1990年开始建设船舶交通管理（VTS）系统，截至目前，信号覆盖了所有重要港口和交通繁忙水域，在组织海上搜救、船舶监控等方面均起到重要作用。

    AIS系统 2005年，经过科学规划与充分论证，中国海事局全面开展了岸基船舶自动识别（AIS）系统的建设工作。截至2006年，沿海AIS基础骨干网基本完成。这是中国海事局"数字海事"建设的重大成果。利用AIS系统可设置虚拟航标、为事故调查取证提供证据、完成航路分析、向港口提供船舶流量统计图表等，AIS系统成为海事航标实现快速和可持续发展的重要保障。

    近年来，航标新能源、新光源、新材料得到推广应用，初步形成了功能较完善、设施较齐全的沿海航标系统，基本适应了当前海上交通运输的发展需要。
    截至2007年，中国沿海各类航标7981座，中国海事局直属航标处维护航标5096座。