航标是为各种水上活动提供安全信息的设施或系统，分视觉航标、无线电航标和音响航标三大类。视觉航标又称目视航标，是指以形状、颜色和灯光等为特征，供直观识别的固定式或浮动式助航标志。常见的视觉航标有灯塔、灯桩、导标、灯船、灯浮标、浮标、立标等。无线电航标是指利用无线电波传送信息供船舶测定船位和导航的助航设施，主要包括无线电导航台、无线电指向标、RBN-DGPS（差分全球定位系统）、AIS（船舶自动识别系统）、雷达指向标、雷达应答器等。音响航标是指以音响传送信息，引起航海人员注意的助航标志，主要包括雾炮、雾号、雾钟、雾锣等。

    航标对支持水运、渔业、海洋开发和国防建设等具有重要作用。中国海事局对我国沿海航标实行统一管理与维护。截止至2007年，航标数量为5096座。

    为适应沿海水运经济的发展，一直以来，中国海事局以重点港口、水域为重点，以支持港口航运生产为核心，大力加强我国沿海航标系统的建设--以全面提高航标助航效能和构建航标统一管理机制为目标，接收改造地方标，使航标管理更加规范，航标配布更趋合理，保证了航标整体效能的稳定；对重点水域开展航标建设和改造，完善综合水上安全保障系统，为满足人民群众出行、促进经济发展和推进社会主义新农村建设发挥了积极作用。

    2007年，利用ISO9001质量管理体系标准的理念，参照IALA 1052指南及相关国际组织的建议，开始试运行航标质量管理体系。